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O FERRAMENTAL RÁPIDO consiste em ferramentas
fabricadas através dos processos de prototipagem rápida. São
normalmente utilizados para a fabricação de pré-séries de peças e
como auxílio no projeto da ferramenta final, ainda
na fase de desenvolvimento do produtos. O
curto tempo de fabricação da ferramenta é a principal característica
dos processos de fabricação rápida de ferramentas. Através dos métodos
diretos, nos quais a ferramenta é fabricada diretamente do seu modelo em
CAD, pode-se obter um molde de injeção em dias, o que é extremamente rápido
considerando que pelo processo de usinagem em alguns casos necessita-se de
meses para realizar tal tarefa. Nos processos indiretos, onde o processo
de prototipagem rápida é uma etapa intermediária da fabricação da
ferramenta, apesar das várias etapas envolvidas, tem-se também um tempo
de fabricação muito curto. O inconveniente destes últimos é que cada
etapa envolvida corresponde uma nova fonte de erros do processo, o que
pode comprometer a qualidade final da peça injetada.
Grande parte dos processos de fabricação rápida de
ferramentas foi desenvolvida para a fabricação de moldes para a injeção
de termoplásticos. Esta especial atenção dos pesquisadores pelo
processo de injeção é decorrente da grande utilização de componentes
injetados pelas indústrias e dos inconvenientes do uso dos moldes em aço,
como aqueles relacionados com o tempo e custo de sua fabricação. Muitas
vezes um molde é construído pelos processos de prototipagem rápida para
auxiliar no projeto do molde em aço, porém é crescente a utilização
destas ferramentas para a produção de pequenos lotes de peças
injetadas.
É o caso, por exemplo, da utilização da estereolitografia para a
fabricação de moldes para injeção de termoplásticos ou insertos SL,
processo originalmente conhecido com Direct-AIM.
Na
fabricação de peças plásticas injetadas utilizando os insertos SL, inicialmente o inserto é fabricado
na estação de estereolitografia considerando a geometria da peça e as
dimensões do porta-moldes. Posteriormente o inserto é montado no
porta-moldes e peças plásticas podem ser fabricadas.
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