Originou-se com o advento da primeira máquina de prototipagem rápida, desenvolvida pela 3D Systems Inc. (Califórnia, E.U.A.), em 1988, com o intuito de fabricar um objeto a partir de seu modelo gráfico tridimensional. Este processo pioneiro possibilita a obtenção de protótipos rapidamente, independentemente de sua complexidade geométrica. Ele constrói modelos tridimensionais a partir de polímeros líquidos fotosensíveis (resinas fotocuráveis).

A máquina de Estereolitografia (vide figura ao lado) é provida de um laser ultravioleta e um conjunto de espelhos galvanométricos, cuja função é guiar o feixe de laser de tal forma que a sua incidência ocorra apenas nas regiões delimitadas pelo contorno da camada (Jacobs, 1992). O modelo é construído sobre uma plataforma móvel posicionada inicialmente acima do nível da resina fotocurável que desloca-se verticalmente para baixo até ser coberta por uma camada de resina equivalente à espessura da camada que será fabricada. Em seguida, uma fonte de raio laser ultravioleta, com alta precisão de foco, incide sobre a região limitada pela geometria da camada, solidificando a seção transversal do modelo e deixando as demais áreas líquidas. Após a construção da camada, um elevador desloca a plataforma móvel para baixo o suficiente para permitir a fabricação da camada subsequente. O processo é repetido sucessivas vezes até o protótipo estar completo. Uma vez pronto, o modelo sólido é removido do banho de polímero líquido e lavado. Os suportes são retirados e o modelo é, normalmente, introduzido num forno de radiação ultravioleta para ser submetido a uma cura completa. Devido ao formato parabólico do feixe de laser, existem pequenas quantidades de material não curado localizadas na região entre os caminhos percorridos pelo feixe de laser.

O material utilizado no processo de estereolitografia é um composto formado por uma resina epóxi-acrilato como material base, acrescida de aditivos que proporcionam algumas propriedades desejadas e foto-inicadores, necessários para iniciar o processo de fotopolime- rização. O monômero da resina SL (Estereolitografia) é estabilizado para não reagir à temperatura ambiente, mantendo-se líquido antes do início do processo de fotopolimerização.